Les litchis, qu'on appelle parfois « cerises de Chine »,sont de petits fruits asiatiques au goût et à la texture très délicate. Ils sont ronds et mesurent environ un pouce de diamètre. La chair est très juteuse, blanche et tendre. Elle se cache derrière une écorce rugueuse de couleur rouge-rosé, parfois avec des taches jaunâtres (voir plus bas). Son goût et son odeur rappellent ceux de la rose.
Le litchi contient un gros noyau non comestible. Ce fruit se consomme cru, mais il peut aussi être cuit et intégré à plusieurs recettes exotiques (ou pas).
Saison : la majorité de la production de litchis se faisant dans l'hémisphère sud, ils sont généralement disponibles au Québec depuis novembre au début du printemps.
Les litchis sont toujours cueillis à pleine maturité. La couleur de l'écorce n'est pas significative, car il arrive qu'on les traite à l'aide de fumée de soufre. Ce procédé permet de les conserver plus longtemps après la cueillette, mais il colore aussi l'écorce en jaune. Cette coloration s'estompe après quelques jours passés à la lumière et l'écorce reprend alors sa couleur normale.
Pour choisir de bons litchis :
Leur écorce ne doit pas être fripée ou déchirée.
Ils doivent dégager un parfum légèrement floral.
La peau doit être plutôt ferme, pas trop molle.
Il ne doit y avoir aucune trace de moisissure.
Les litchis complètement bruns sont à éviter : ils sont cueillis depuis trop longtemps.
Il existe aussi des litchis en conserve dans du sirop sucré.
Comment conserver les litchis?
Avant d'être décortiqués, les litchis se conservent une semaine à 10 jours dans le bac à légumes du réfrigérateur. À température ambiante, il faut les consommer dans les 48 heures suivant l'achat, car l'écorce durcit et ils fermentent. Il est aussi possible d'ôter l'écorce et le noyau et de conserver les litchis au congélateur pour une utilisation ultérieure.
Quels sont les bienfaits santé du litchi?
Le litchi contient plus de 80 % d'eau et c'est donc un fruit au pouvoir hydratant.
Il se démarque par son excellente teneur en vitamine C : une portion de 10 litchis couvre entre 80 % et 95 % de l'apport quotidien recommandé.
La vitamine C a un pouvoir antioxydant, facilite la cicatrisation des plaies, supporte le système immunitaire, contribue au maintien de l'élasticité de la peau et aide à l'absorption du fer.
Ce petit fruit rose contient aussi plusieurs minéraux, notamment du potassium et du cuivre. En plus petites quantités, il procure du magnésium, du phosphore, du manganèse et de la vitamine B9.
On retrouve dans le litchi plusieurs antioxydants, des composés qui protègent les cellules en combattant l'effet néfaste des radicaux libres. Il renferme notamment des flavonoïdes, comme l'épicatéchine et la rutine, qui auraient un effet protecteur contre les maladies cardiaques et certains cancers.
Cependant, le litchi est naturellement sucré. Il est donc préférable d'en consommer en quantités raisonnables et de choisir des litchis frais plutôt qu'en conserve avec du sirop.
Les litchis sont toujours cueillis à pleine maturité. La couleur de l'écorce n'est pas significative, car il arrive qu'on les traite à l'aide de fumée de soufre.
Comment cuisiner le litchi?
Pour ôter l'écorce, il suffit d'appliquer une légère pression et elle se déchirera en deux parties. Le fruit est très juteux. Il se déguste :
